Barbara Starfield estudou Medicina entre 1954 e 1959 na State University of New York, concluindo o curso com distinção (magna cum laude). Especializou-se em Pediatria entre 1959 e 1962 no Johns Hopkins Hospital. Concluiu o Mestrado em Saúde Pública (MPH) em 1963 na Johns Hopkins University School of Hygiene and Public Health.
Dirigia desde 1994 o Departamento de Política e Gestão dos Serviços de Saúde da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health em Baltimore(Estados Unidos).
É considerada uma das investigadoras mais importantes na área dos Cuidados de Saúde Primários, sendo uma referência internacional, quer devido à sua doutrina académica, quer devido às suas numerosas publicações; os seus livros foram traduzidos em diversas línguas. Foi membro de numerosas sociedades científicas e consultora de um grande número de instituições oficiais na área da saúde em vários países. Foi membro do comité editorial e revisora de artigos para numerosas revistas médicas de grande impacto internacional.
A sua liderança foi decisiva para levar a cabo projectos de desenvolvimento de importantes ferramentas metodológicas.